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临邑是座中等县城，比历城稍大些。这里西临齐河，东面是章丘、泰安，过往人还算不少。这天一早，临邑东门外，走来一群板车队。
十余辆板车，每辆上面都有两三个大木桶。在板车队前方领队之人，是个身材高大、皮肤黝黑的年青人。年青人骑着一匹棕黄色大马，快要走到城门口时，十多骑从后方驰来，冲到他前方，先一步走到城门口。
年青人将马停住，惊讶看着这群进城的骑兵。这些骑兵有不少是两人一骑，虽提着兵器，面容憔悴，在马背上仿佛快要睁不开眼睛。有些人身上还有伤，连战马上也有血迹。待他们进城后，年青人才带着板车队走进城门，迎面走来一中一青两个男子。
“崔掌柜，”年青人跳下马，朝中年男子打了个手礼。
“这次的鱼不少，有几千斤，不知崔掌柜能不能全收下？”
崔掌柜朝旁边的年青伙计看了眼，对方接收到他的暗示，走到板车队前，检查起一桶桶货物。他没闲着，带着一脸笑意还了一礼：
“能收下，你闵家湾与我做很多次的生意了，只要那些鱼没坏，我都可以收。闵兄弟请随我来，这大热天人也受不了，先去我的酒楼再聊。”
年青人牵着马跟在崔掌柜旁边，想到刚才看见之事，好奇问：
“刚才我看到十几骑金兵，看他们的样子像打了场败仗，莫非在临邑有什么战事？”
崔掌柜朝左右看了眼，轻声说：
“我临邑没有战事，只是听人说安将军带兵去剿匪了。”
“剿匪？”年青人问：
“临邑并没多少匪徒，莫非是去剿牛头山那批？”
崔掌柜点点头，凑到年青人耳边，用更小的声音说：
“前两天出去的，带了一千多人官兵去。昨天午后回来，只有三百来人。陆续有少量逃散的人回来，最多也不过四百余人。听说有人在外面看见，一群山贼追着这些官兵砍杀。安将军回城后，还在城里好一阵痛哭。被牛县令和王大人劝回县府。”
年青人呆了呆，有些不敢相信：
“牛头山那帮人，也能打败千多官兵？”
“现在的牛头山，可比不得以前了。”崔掌柜轻叹一声：
“今天有些人在我酒楼议论，说牛头山现在的大当家姓刘，名叫刘病愈，是历城刘赞的孙子。此人在北方非常有名，是个大才子。从历城突围后，来到牛头山做了大当家。原本我也吃不下这么多的鱼，安将军兵败，朝廷势必会派兵来。我临邑这个地方，看样子要热闹一阵子了。”
年青人没有再问，现在牛头山的大当家是刘病愈，他早已经知道。只是他也和所有人一样，完全不看好刘病愈。对方这一场胜仗，他始终有些不相信，处理完生意上的事，他准备去了解一番。
……
满城谈论的另一个主角安怀元，此时正在一个宽敞的客厅。脸红脖子粗，半躺在一张大椅上。他的红脸并不是因为怒火，睡眼充满血丝。昨天回来后，灌了一坛酒，到现在酒意也没全醒。
在这个客厅，除了几个下人，还有三人。王长青坐在左边，另一个身穿七品官服、头圆身胖的中年男子坐在右边。中间站着一个年青士兵，低着脑袋不敢看任何人。
“将军，这帮山贼简直无法无天，居然还敢向我们要赎金。我们现在就上书朝廷，派兵来将他们剿杀干净。”
中年男子说完，没得到任何回应。王长青将一封血书递到安怀元面前：
“现在在他们手里的弟兄，还有一百二十九人，提的条件是放了我们关押的十四人，用一百一十五只羊、五万斤粮食换回那些弟兄。”
这一仗安怀元不但损失了很多兵，将也只剩下郑昆一人。可能听到还有活着的人，安怀元眼中睡意消失，翻起身子看向刘病愈的第一封血书。看了好一会，他的身体瞬间释放出一股杀气，连没敢看他的士兵也感受到，吓得退后一步。
“其它的条件都答应，曹运生的家人绝不能放。牛县令，将曹运生的家人押来。”
中年男子是临邑的县令，名叫牛散喜，是个金人。牛散喜擦了把汗，刚起身就被王长青打住：
“安将军，昨天回来我想了一晚上，曹运生并没有骗我们，我们是中了他们的计。”
安怀元昨天回来万念俱灰，根本没想到关押着的那些人。送信的运气不好，在半路上碰到追击的马向南等人，好说歹说不相信，将刘病愈的信拿出来，差点没被斩了。
因为现在刘病愈写的字，只能说有些像他以前的笔迹。毕竟手和肌肉的动用，并不会受魂魄替换太大影响。马向南两兄弟是看着刘病愈长大的，对他的笔迹非常熟悉。没办法，送信的士兵只得被他们押回来，证实后又才来临邑，一去一来，又加之晚上下了场雨，耽搁到今天早上才送来。
安怀元现在的脾气很不好，瞪着王长青这个狗头军师：
“你怎么知道曹运生并没有骗我们？曹运生昨天给你说了？”
知道安怀元受的打击不小，王长青一点没在意：
“曹运生要是骗我们上当，他没必要死。昨天他那样子你也看到，应该不可能还有命。我猜他也被骗了，牛头山的人已经看穿我们的计、或者说看穿他。”
“张老三在什么地方？将他押来见我。”安怀元很不愿相信，问王长青：
“你的意思是曹运生和张老三都没骗我们，那他们是如何知道我们计划的？”
王长青哪知道他们怎么被识破的？能想到这一步已经很不错了。
“安将军，我们不用争论是被如何识破的。信上所说之事，刚才我和牛大人商量过，百多只羊没问题，临邑只能拿出三万斤粮食，还有两万斤怎么办？通过上次那件事可以看出，他们诡计多端，万一中他们又使计怎么办？”
“你的意思是不换那些弟兄了？”
王长青看了眼一脸怒火的安怀元，苦笑道：
“那点东西换一百多个士兵，从任何方面看都值得。不是不换，我的意思是让他们自己来临邑取。临邑是我们的地盘，我们现在还有七百多人，一旦他们来取？”
安怀元红眼一亮，想了一会长叹一声：
“只怕他们不肯，不过可以一试。等会派人去说，要是他们愿意来取，我们可以多给一倍的羊。”
安怀元两人在商量，旁边的牛散喜听得有些心惊。安怀元就算全灭了，他也没半点责任。要是将那些山贼引到临邑来，临邑被占了，他最轻是被罢官，要是上面不爽，可以会被充军流放。
“两位大人，就算加上我临邑的守军，也才七百几十人。牛头山的山贼如此强悍，全上怕也难取胜。不如奏请朝廷，让朝廷派兵来支援，方可做到万无一失。”
“奏请朝廷？如今朝廷连济南也没派兵，你让朝廷派兵来这里？”安怀元锤砸到桌上，吓了牛散喜一大跳。
王长青心急不比安怀元差多少，如此惨败，要是不将牛头山的人灭掉，他也要负一部分责任。出声劝道：
“就算奏请朝廷，时间也来不及了。济南的兵现在仅够自保，周围县府的兵不多，没上面的命令他们也不会来，现在只能靠我们自己。牛大人不用急，牛头山现在可用之兵，最多不过五百人。上次是因为中了他们的计，要是硬拼，七百多对上五百，他们绝对不是我们对手。”
牛散喜哪相信他们的鬼话，只是官级没两人大，就算不满也没办法。没过一会，张老三缩头缩脑从外面进来，一进来就朝安怀元跪下：
“将军，昨天的事到底怎么样？小问过一些弟兄，他们说我军、我军败了。”
“砰”一声大响，安怀元走到张老三面前，一脚将对方踢翻在地。
“你他娘的还有脸说，就是你和曹运生勾结，用假情报来陷害我们。牛头山的人马根本没离开，要不然我们怎会败？今日你要不将此事说清楚，我活剐了你。”
张老三惊呆了，他来找过王长青，王长青哪有时间理会他？问那些士兵，碰到一些逃回来的士兵，对方只给他说败了，其它什么话也懒得多说。就算那些士兵不说，他也知道败了。现在听安怀元说出实情，他差点没受得了晕过去。
“将军明鉴，小人真没有欺骗将军。信是曹运生写的，小人亲眼所见，牛头山的人跟着仓乡的刘并达走了，绝不会有假。牛头山的人马怎么会没离开？会不会他们收到什么消息，又从中途返回？小人要是骗你们，这两天早就走了，何必要待在这里？”
安怀元也不是傻子，张老三这两天是自由人，在城中白吃白住。要是张老三真骗他们，的确不会再待在这里。王长青一时脑昏，想废物利用，安排张老三一件事：
“好了，我们相信你不会出卖我大金。昨日一战是我们大意，还有百多个弟兄在他们手里，他们要让我们用人质和东西换。待会我写封信给你，你早些将此信送到牛头山。其它我们都答应，只是交易地点必须改一改，让他们来临邑取。”