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张自忠这次算是有惊无险，仗打到这个份上，十天也到了，险也遇了，老命也差点搭上了，要换别人，对胡宗南当真是仁至义尽，早该撤啦。张自忠说，我本人这不是突围安全了么，潢川不是还在我们手里么，我们五十九军打鬼子是为国家打的，不是为他胡宗南打的，五十九军没别的打法，只有“多打一天算一天，多杀一个（小日本）算一个！”
过了一天，日军三路围攻潢川城，城里城外大刀翻飞刺刀见红毒气弥漫惨烈异常，双方都伤亡极惨（一般都是我方更惨），第二日，潢川城破，一八零师师长刘振三中毒昏迷，张自忠亲持手枪指挥部队继续与鬼子激烈巷战，到当晚，形势过于危险，只得遗恨率部出城突围南去大别山。
当夜，有三百多战士被阻断在城北来不及撤出，子弹打光后操起大刀接着冲砍，最终基本全数殉国，幸存者回忆道，他们并不吃亏，干掉的鬼子肯定有四百头以上。自张自忠将军到达胡族铺算起，张自忠在潢川县境，已经阻挡鬼子足足十二天，这些天里，胡宗南的十七军团（主要就是第一军），已在信阳南北的平汉线前，部署构筑好一道四十公里的断续防线。
而信阳到潢川之间，中间还有个罗山县，这个县没有高山也没有大河，却跟潢川固始一样丘陵垄岗密布，虽不太好守，但放弃不守那也可惜，胡宗南后面再无像样的军队，当然不可能丢下平汉线信阳防线前来罗山，张自忠在潢川拼得太尽也难以再守罗山，所以来到罗山的，只能是川军陈鼎勋的四十五军了。
川军在抗战各军中本就算中下水平，知道娘子关之战藤县之战的读者就知道，这支川军更是川军里最弱的，四十五军勇气虽一直可嘉，战斗力只能一个“唉”字评价，面对已是强弩之末的鬼子筱冢师团，川军仍是在两天里，就把潢川到罗山的50公里河山丢失，包括罗山县城。
接着胡宗南第一军三个师备足弹药擦亮刺刀，就等着和筱冢师团激烈搏杀一番，然而想不到，小胡左等右等，一天又是一天，鬼子们楞就是没过来。原来，筱冢师团和张自忠部经过十来天激战，虽然把老张打败，自己也已重伤难治，“以其第八旅团的第三十九联队为例：该联队从合肥出发时有二千八百余人，由于连续作战，中间虽曾进行补充，但这时仅剩八百余人。（前头五十一军和七十一军对第十师团应该也有一定的杀伤，但大部分还是五十九军所杀伤的。）”
伤亡既已如此惨重，前头又是胡宗南第一军，一听番号就知道不是善茬，大概不会比张自忠更容易对付，鬼子也是不吃眼前亏的，筱冢才不想继续自找苦吃呢，还是停下来等待补充等待后援吧。在张自忠和筱冢鬼子对冲对砍的这些天里，另一路，富金山上下的鬼子们并没有停歇，虽然日军第三师团伤亡过重一时难以补充恢复，不过刚赶到的另一个十六师团却是兵多粮足，精力充沛。
日军第十六师团本来只有一个旅团增援富金山的第三师团，可没想到第三师团在富金山这打的这么惨，一个满员师团打的只剩下一万多人了，这还怎么继续进攻？东久迩宫稔彦王这位司令官，接到了藤田进师团长的报告，也是一阵头痛。最后只能是给第三师团进行补给，并且把第十六师团全部调到商城方向来，用做对商城方向的进攻。
在第三师团攻下富金山后，经过短时间休整，两个师团马上就沿着大别山北麓继续向西扫将过来，宋希濂另三个师{三十六师损失过大，后撤休整去了}和从大别山出来协助的孙连仲两个师，打打撤撤，撤撤打打，五天后放弃了商城。日军占领商城之后继续西进，占领白雀园。宋希濂七十一军、和孙连仲第二集团军的田镇南三十军冯安邦四十三军，三个军通通退入就近南边的大别山里。
大别山北面山脉上的南北通道总共7条，最东的那条，即是从山南面麻城直线往北，经过邱家河、福田河、小界岭、沙窝等山中小村镇，出了大别山后，正是白雀园。而且这条山道是呈y字形的，在小界岭福田河中间，有一条岔道往东往北，经长竹园、打船店、枫香树，出大别山来，则正是商城县城。
鬼子来到商城和白雀园，那就意味着，那片厚重苍茫的大别山主脉山地，已经被他们甩在身后，他们现在面对的，是山体厚度相对薄了很多的大别山西部山脉，如果他们打算翻越大别山，在这里就可以准备进山了。而一旦被鬼子从这条通道打穿过来，两个师团杀到麻城，麻城到汉口一百公里江汉平原无险可守，那就基本可以宣布武汉不保，其他所有的大别山通道、长江北岸长江南岸通道、幕阜山通道等等，通通再无把守的意义矣。
所谓界岭，顾名思义，乃就是两地分界之岭。鄂豫皖三省，本没有具体分界，莽莽大别山就是三省之界，随着人类活动深入大山，穿越大山的省际通道被探出来，官府跟进，省界就在路上的某个山岭划分。真正鄂豫皖三省相接之界岭，应是在1300米的康王寨，这里肯定没路经过，其东其南山脚下山路中，叫界岭的地方很多，多在交通鄂皖两省麻城到金寨霍山的山道上（这么多朝代，同一条山道，也能划出很多界来）。而孙连仲宋希濂把守的地方，虽也是两省（湖北河南）之界，可惜“界岭”两字被康王寨东南那些高大山岭占去，这里山峦相对低点，所以只能委屈点，叫“小界岭”。
休整了几天后，大量的补充兵员和补给补资都己到位，日军第十六师团开始攻向沙窝，第二天，第三师团攻向枫香树，宋希濂七十一军和田镇南三十军，守y形通道的小界岭主干道，冯安邦四十二军，守y行通道的东面分叉。按宋希濂将军的布置，田镇南的三十军，同时兼顾y形通道的两条分支，不过他和宋希濂将军指挥部设在了一处，主力是在沙窝小界岭这条路上。
小界岭的“小”是相对的，比起富金山，那就又高又大了，小界岭两侧山峦四五百米，其前其后，两侧五六百、六七百米的高山屡见不鲜，这些高山鬼子都必须攻下，否则怎么能放心在山脚下的狭路里行军和补给呢？
小界岭通道，从沙窝到邱家河，总长40多公里，鬼子打过来，相当于要打十个富金山。在富金山前，地形开阔，鬼子炮兵可以排开了轰，步兵可以展开了整个扇面全线进攻，也可以对某一处重点突击；而一旦进入大别山狭窄山路，鬼子根本施展不开，炮兵不好摆，步兵也只能排成一条线，突在最前头作战的难以超过一个大队。
经过二年多的战争，孙连仲的军队真是越打越会打，越打越能打，守军利用大别山的险峻地形，构筑了重叠多层、大纵深的防御工事，又不断组织反击，同时还经常出击敌后、攻击据点、破坏交通，实施伏击。当然，与孙集团军共同作战的宋希濂也比前两次的队友们更强悍，配合更是非常良好。
这一回，田镇南三十军和宋希濂七十一军，两军军部干脆就在一棵白果树下凑在一起，老田小宋一起摆弄沙盘一起讨论敌情一起吃饭喝酒，这也许是国民革命军不同派系两军配合作战最默契最亲密的一次了吧。到后来，官高一级的孙连仲不知道是不是羡慕白果树下的和谐畅快，也把他的第三兵团司令部，都一起搬来白果树凑热闹。
这么看来，孙连仲宋希濂田镇南冯安邦等，窝在大别山里逐次拦阻鬼子，凭着险峻地形慢慢跟日军的二个师团磨蹭，战局好像远没其他战役那么紧张凶险，是不是有点“胜似闲庭信步”的感觉？当然事实绝对没那么轻松愉快，日军的师团在装备和素质都高出他们不少的王海涛部面前，似乎不堪一击，可是遇上了国军别的部队，飞机、大炮、坦克车加上士兵单兵素质明显高于国军士兵，那要想阻挡住日军的疯狂攻击，不付出血的代价是不可能做到的。
从日军攻占了商城算起，一个多月里，从沙窝到小界岭，从枫香树到新店，在这两条长长而狭窄的山道里，以及山道两侧的险峻群山上，日军的二个师团多次组织步兵、炮兵、坦克兵及航空兵联合进攻，但都未能突破守军的防线，而且遭到极大的伤亡。
具体的过程不用过多的描述了，反正就是鬼子沿着山道，向两侧的山峰狂轰猛打，国军则舍命相搏，死守烂守轮着守，实在守不住，那就后撤到下一道山岭修好的阵地继续打。就这样一道山岭一道山岭的反复争夺着，始终也没让日军这二个师团越过小界岭和新店一线。
小界岭战役和历史上基本上是一样的，国军动用了八个师的部队，在大别山通道上顶住了日军二个师团四十天的凶狠攻击，此役国军以牺牲二万余人的代价，打死打伤日军二万一千余人{其中打死四千五百佘人}。日军的二个师团其步兵基本上都打没了。